Peter Sternagel ist 1933 in Waldenburg (Schlesien) geboren. Nach der Schauspielausbildung in München und Berlin sowie einigen Filmrollen, nahm er ein Geschichtsstudium auf, das er 1965 mit dem Grad des Dr. phil. abschloss. Als Mitarbeiter des Goethe-Instituts war er in verschiedenen Positionen in Indonesien und Japan tätig. Aus dem Indonesischen übersetzte er unter anderem Ayu Utami, Umar Kayam und Andrea Hirata.